Een privaat gefinancierd schip dat naar Zuidoost-Azië was gereisd om migranten van de verdrinkingsdood te redden op zee, heeft haar missie moeten afbreken. De oprichter van het liefdadigheidsplan vertelt aan de Guardian dat Thailand ervoor heeft gezorgd dat de overdracht van belangrijke apparatuur naar het schip vastliep.

De operatie ‘The Migrant offshore Aid Station’ oftewel ‘de hulppost voor migranten in nood voor de kust’ is een liefdadigheids plan opgezet door de Amerikaanse ondernemer Christopher Catrambone en zijn vrouw Regina. Zij hebben tot op heden al meer dan 13.000 mensen van de verdrinkingsdood gered in de Middellandse Zee. Op dit moment vaart een schip van Christopher en Regina, de MY Phoenix, in de wateren van de Andamanse Zee.

Het was de bedoeling dat het 40 meter lange schip twee onbemande drones (helicopters) zou lanceren vanaf het dek om grote gebieden van de oceaan te onderzoeken naar mogelijke migranten in nood en ze vervolgens in veiligheid te brengen.

MY Phoenix

Douane ligt dwars
“Alle partijen waaronder de Koninklijke Thaise Marine, het transport ministerie en het kantoor van de minister-president, waren er het overeens dat de operatie mocht beginnen. Maar toen de twee onbemande drones vervoerd moesten worden naar het schip en de Thaise wateren binnenvaarden werden we opeens tegengehouden door de douane. Wekenlang heeft men ons dwarsgelegen, ondanks alle garanties die ons waren gegeven door de Thaise overheid”, zegt Christopher.

Het was de bedoeling dat de missie op 3 maart kon beginnen om Bengaalse migranten en Rohingya vluchtelingen uit zee te redden nadat ze massaal op bootjes zijn gezet door mensensmokkelaars. De mensensmokkelaars profiteren tijdens het droge seizoen vollop van de rustige wateren in en rond de routes naar Maleisië, Thailand en Indonesië. Helaas wordt de missie nu volledig afgebroken vanwege het regenseizoen dat voor de deur staat. In mei worden de wateren gevaarlijker en ruiger en zal de migratie van grote groepen migranten dalen.

Bgein regenseizoen
“We kunnen eigenlijk niet meer wachten op de drones, want het regenseizoen gaat beginnen. We verdoen hier onze tijd als we langer gaan wachten. We hadden niet verwacht dat de Thaise autoriteiten bevoegdheden hadden om de vracht met de twee drones te onderscheppen, omdat het vaart onder een gerigistreerd schip vanuit Belize”, zegt Christopher.

De landen in de regio hebben de laatste jaren er alles aangedaan de migranten crisis te negeren. Het is uiteindelijk uitgemond in een humanitaire ramp. Mensenrechten organisaties hebben constant de Thaise overheid beschuldigd van het negeren van misbruik van slachtoffers in de mensenhandel. Ze beweren zelfs dat er talloze ambtenaren betrokken zijn in de misdaden. Een voormalige Thaise officier, belast met het onderzoek naar mensenhandel, zei in 2015 dat hij voor zijn leven vluchtte nadat hij hooggeplaatste personen in het leger en de politie had betrapt.

Christopher Catrambone en zijn vrouw

Thailand ontkent
De militaire Junta van Thailand ontkent de beweringen stellig en zegt dat het al verschillende aanklachten heeft opgesteld tegen meer dan 100 personen, waaronder een generaal uit het leger, nadat er tientallen lichamen van Rohingya vluchtelingen waren gevonden in een jungle gevangenis in Thailand in 2015.

Echter zijn Thailand en naburige Maleisië schuldig aan het terugduwen van migranten in boten de zee in om zo te voorkomen dan ze aan wal komen. Als de autoriteiten vervolgens de boten achterna gaan dan verlaten de mensensmokkelaars de migranten en blijven de migranten achter zonder voedsel of schoon drinkwater.

Christopher zegt dat zijn team van Thaise partners onder strikte toezicht staan sinds de aanhouding van de twee onbemande drones. “We hebben geprobeerd zo goed mogelijk samen te werken met onze Thaise partners totdat ze zo bang waren dat ze niet meer met ons durfde te werken. Ik heb zelfs vernomen dat een man die voor ons werkte vanuit Bangkok zei dat hij werd achtervolgd en niet meer wilde meedoen aan de redding van migranten. Een Thaise dame die voor ons werkte, en onze vracht met daarin de twee drones door de douane probeerde te loodsen, was er opeens mee gestopt. Eigenlijk weet ik nou niet of ze ons heeft gedumpt of onder druk is vertrokken.”

Het belang van de drones
“Het is verkeerd wat ze ons hebben aangedaan. Ons papierwerk is al 6 maanden voor de start van de operatie ingeleverd. Alle details waren besproken en we hebben werkelijk alles gedaan om het papierwerk compleet te krijgen. De drones zouden live beelden schieten van de wateren en zonder die drones kunnen wij gewoon niet beginnen aan de reddignsoperaties”, zegt Christopher. Het ministerie van buitenlandse zaken en het kantoor van de minister president kon helaas niet reageren op vragen van de Guardian omdat woensdag een nationaal feestdag is in Thailand.

“Zonder visuele steun is het heel lastig om mensen te redden vanuit zee. Een operatie vanaf een schip geeft zicht op twee nautische mijlen, maar een drone kan 300 vierkante mijl rond het schip analyseren. We hebben bewezen dat dit model werkt na tests in de Middelandse zee. We hebben geprobeerd de zee op te gaan zonder de drones , maar de Thaise marine was ongenadig en wisselde allerei aggresieve manoeuvres uit. Het is alsof je op de openbare weg wordt afgesneden en tot stilstand wordt gebracht,” zegt Christopher.

Christopher en zijn team hopen in oktober weer terug te komen voor een nieuwe operatie. Mensenrechtenorganisaties zeggen dat er in de laatste jaren honderden zo niet duizenden mensen zijn verdronken in de wateren rond Myanmar. Het zijn vooral Rohingya moslim vluchtelingen die verdronken zijn na te zijn gevlucht van buurland Myanmar.